Le diabète de type 1 (DT1) est une maladie auto-immune dans laquelle l’organisme attaque les cellules productrices d’insuline. On le diagnostique souvent chez les enfants ou les adolescents, mais on prend de plus en plus conscience que les adultes peuvent eux aussi développer un diabète de type 1 — on parle alors parfois de « diabète de type 1 de l’adulte ». Les symptômes apparaissent généralement de manière soudaine, et toutes les personnes atteintes de diabète de type 1 ne produisent que très peu, voire pas du tout, d'insuline, ce qui les oblige à suivre un traitement à l’insuline à vie.
Le diabète de type 2 est plus fréquent chez les adultes et peut être lié à divers facteurs, notamment la génétique et les antécédents familiaux, le contexte culturel et les facteurs comportementaux. Il ne s’agit pas d’une maladie auto-immune. L’organisme continue de produire de l’insuline, souvent en grande quantité, mais ne l’utilise pas correctement. Les symptômes apparaissent progressivement, et le diabète de type 2 peut souvent être pris en charge grâce à des changements alimentaires et à la pratique d’une activité physique, à la prise de médicaments et, parfois, à l’insuline.